Kyoto, Nhật Bản – Giữa lòng cố đô Kyoto ngàn năm văn hiến, có một thương hiệu trà đã tồn tại và phát triển bền bỉ suốt ba thế kỷ, đó chính là Ippodo. Nổi tiếng với những dòng trà matcha, gyokuro, sencha hảo hạng, Ippodo không chỉ chinh phục trái tim người yêu trà Nhật Bản mà còn vươn tầm quốc tế, trở thành biểu tượng cho sự hòa quyện giữa truyền thống và đổi mới. Hãy cùng khám phá hành trình 300 năm đầy thú vị của thương hiệu trà danh tiếng này.
1. Từ cửa hàng Omiya nhỏ bé đến thương hiệu trà Hoàng gia
Câu chuyện của Ippodo bắt đầu vào năm 1717, khi người thương nhân Watanabe Rihei từ tỉnh Omi (nay là tỉnh Shiga) đặt chân đến Kyoto và sáng lập nên cửa hàng mang tên Omiya. Ban đầu, Omiya kinh doanh trà và các sản phẩm gốm sứ. Chất lượng trà hảo hạng của Omiya nhanh chóng được biết đến và yêu thích, đặc biệt là bởi Hoàng tử Yamashina Akira, một thành viên của nhánh họ Yamashina-no-miya thuộc Hoàng gia Nhật Bản.
Năm 1846, Hoàng tử Yamashina Akira đã ban tặng cho cửa hàng Omiya cái tên mới: “一保堂 – Ippodo”. Cái tên mang ý nghĩa “bảo tồn sự nhất quán về chất lượng trà” này không chỉ trở thành tên gọi chính thức của thương hiệu mà còn là kim chỉ nam cho mọi hoạt động của Ippodo cho đến ngày nay.
2. Vượt qua biến cố, kiên trì theo đuổi chất lượng
Năm 1864, cửa hàng đầu tiên của Ippodo tại Kyoto không may bị thiêu rụi trong Vụ biến loạn Cổng Hamaguri. Tuy nhiên, ngọn lửa ấy không thể dập tắt được khát vọng gìn giữ và phát triển thương hiệu trà của Ippodo. Cửa hàng đã được xây dựng lại tại vị trí hiện tại trên phố Teramachi, gần Hoàng cung Kyoto, và vẫn sừng sững tồn tại cho đến ngày nay, mang đậm dấu ấn kiến trúc truyền thống hài hòa với không gian cổ kính của cố đô.
Trong thời kỳ Minh Trị Duy Tân, khi Nhật Bản mở cửa giao thương với thế giới, Ippodo đã tiên phong đưa trà Nhật Bản đến với thị trường quốc tế, đặc biệt là Hoa Kỳ, với vai trò là nhà bán buôn xuất khẩu. Đến thời kỳ Taisho, Ippodo chuyển đổi mô hình kinh doanh sang bán lẻ, tập trung vào việc phục vụ trực tiếp người tiêu dùng trong nước và quốc tế.
3. Đa dạng sản phẩm, đáp ứng mọi nhu cầu
Ngày nay, Ippodo tự hào mang đến một danh mục sản phẩm trà Nhật Bản vô cùng phong phú, bao gồm:
- Matcha: Bột trà xanh matcha, nổi tiếng với các dòng sản phẩm được yêu thích như Unmon-no-mukashi, Sayaka-no-mukashi và Kuon cao cấp. Nhu cầu matcha trên toàn cầu tăng cao đã khiến các sản phẩm matcha của Ippodo thường xuyên rơi vào tình trạng “cháy hàng”.
- Gyokuro: Trà xanh Gyokuro, một trong những loại trà cao cấp nhất Nhật Bản, được che phủ đặc biệt trước khi thu hoạch để tăng vị ngọt umami.
- Sencha: Trà xanh Sencha, loại trà phổ biến nhất ở Nhật Bản, với hương vị tươi mát, sảng khoái.
- Houjicha: Trà Houjicha rang, mang hương thơm rang đặc trưng và vị ngọt dịu nhẹ.
- Mugicha: Trà lúa mạch Mugicha, loại trà giải khát được yêu thích trong mùa hè ở Nhật Bản.
Tổng cộng, Ippodo cung cấp khoảng 40 dòng sản phẩm trà khác nhau, đáp ứng đa dạng sở thích và nhu cầu của người tiêu dùng. Mạng lưới 150 cửa hàng của Ippodo trải rộng khắp Nhật Bản, và tại các chi nhánh lớn ở Kyoto, Tokyo và Osaka luôn có đội ngũ nhân viên am hiểu về trà sẵn sàng tư vấn và hỗ trợ khách hàng.
4. Nhất quán chất lượng – Bí quyết làm nên thương hiệu 300 năm
Để đảm bảo chất lượng trà luôn hảo hạng và đồng nhất, Ippodo áp dụng quy trình tuyển chọn và thu mua trà vô cùng nghiêm ngặt. Thương hiệu hợp tác với các nông trại trà uy tín tại vùng núi giáp ranh giữa các tỉnh Kyoto, Nara và Shiga. Vùng đất này nổi tiếng với điều kiện tự nhiên lý tưởng, độ cao và chênh lệch nhiệt độ ngày đêm lớn, tạo nên những lá trà có hương thơm nồng nàn và vị thanh tao đặc biệt.
Tuy nhiên, Ippodo không ký hợp đồng độc quyền với bất kỳ vườn trà cố định nào. Thay vào đó, mỗi năm, đội ngũ chuyên gia của Ippodo sẽ trực tiếp đến các vùng trà, đánh giá chất lượng vụ thu hoạch và lựa chọn những lá trà tốt nhất. Sau đó, lá trà được xử lý và phối trộn theo công thức bí truyền để tạo ra hương vị trà Ippodo đặc trưng, nhất quán qua thời gian.
Cũng giống như trong ngành cà phê, Ippodo áp dụng cả hai phương pháp “single-origin” (trà từ một vườn duy nhất) và “blend” (trà phối trộn từ nhiều vườn). Đặc biệt, kỹ thuật “blend” đòi hỏi trình độ và kinh nghiệm cao của người làm trà để tạo ra sự hài hòa, cân bằng và duy trì hương vị đặc trưng của Ippodo trong mỗi tách trà.
5. Đổi mới để lan tỏa văn hóa trà trong thời đại mới
Trong bối cảnh xã hội Nhật Bản hiện đại, thói quen thưởng trà tại gia dần thay đổi do sự xuất hiện của các loại đồ uống tiện lợi như trà đóng chai. Để thích ứng với xu hướng này, Ippodo đã chủ động đổi mới và sáng tạo, mang đến những sản phẩm và trải nghiệm mới mẻ để tiếp cận gần hơn với người tiêu dùng, đặc biệt là giới trẻ, đồng thời vẫn giữ gìn những giá trị truyền thống cốt lõi của văn hóa trà Nhật Bản.
Năm 2003, Ippodo giới thiệu bộ dụng cụ pha matcha dành cho người mới bắt đầu “Hajime no Ippodo” (Matcha Starter Kit). Bộ sản phẩm này bao gồm đầy đủ các dụng cụ và hướng dẫn cơ bản, giúp bất kỳ ai cũng có thể dễ dàng tự pha và thưởng thức matcha tại nhà chỉ với nước nóng.
Ippodo đã đơn giản hóa quy trình pha trà matcha, vốn thường gắn liền với những nghi lễ phức tạp của Trà đạo, giúp mọi người dễ dàng tiếp cận và tận hưởng những giây phút thư giãn bên tách matcha thơm ngon.
Bên cạnh đó, Ippodo không ngừng đa dạng hóa sản phẩm để đáp ứng nhu cầu của thị trường. Ngoài trà bột và trà lá truyền thống, thương hiệu còn phát triển các dòng sản phẩm tiện lợi như trà túi lọc, matcha dạng “que” hòa tan, trà drip bag…
6. Trải nghiệm trà độc đáo tại phòng trà Kaboku
Để mang đến những trải nghiệm trà phong phú và sâu sắc hơn, Ippodo đã mở phòng trà Kaboku tại cửa hàng chính Kyoto và chi nhánh Marunouchi Tokyo. Tại đây, khách hàng không chỉ được thưởng thức trà mà còn được tham gia vào quá trình pha trà, dưới sự hướng dẫn tận tình của nhân viên.
Điểm đặc biệt của Kaboku là tập trung vào trải nghiệm cá nhân của khách hàng. Sau khi chọn loại trà, khách hàng sẽ được nhân viên hướng dẫn từng bước pha trà, từ lượng trà, nhiệt độ nước đến thời gian ủ trà. Chính sự tỉ mỉ trong từng công đoạn pha chế đã tạo nên hương vị trà hoàn hảo và mang đến cho thực khách những giây phút thư thái, trọn vẹn.
Ví dụ, với dòng trà Gyokuro Kanro cao cấp, nhân viên sẽ chuẩn bị ấm trà, chén uống trà và bình nước sôi, sau đó hướng dẫn khách hàng tự tay pha trà theo đúng chuẩn mực để cảm nhận trọn vẹn hương vị tinh tế của loại trà này.
Thực đơn tại Kaboku cũng rất đa dạng, bao gồm nhiều loại matcha, gyokuro, sencha, houjicha và các loại đồ ngọt wagashi truyền thống được lựa chọn kỹ lưỡng để kết hợp hài hòa với hương vị trà.
7. Vươn ra thế giới, khẳng định vị thế thương hiệu trà Nhật hàng đầu
Không chỉ thành công tại thị trường nội địa, Ippodo còn khẳng định vị thế là một trong những thương hiệu trà Nhật hàng đầu trên thế giới. Thương hiệu đã tích cực tham gia các sự kiện văn hóa, giới thiệu trà Nhật Bản ở nhiều quốc gia phương Tây từ năm 2005.
Năm 2013, Ippodo mở cửa hàng đầu tiên tại New York, đánh dấu bước tiến quan trọng trong việc tiếp cận thị trường quốc tế. Mặc dù cửa hàng này đã đóng cửa vào năm 2022 do một số lý do khách quan, Ippodo vẫn ấp ủ kế hoạch quay trở lại New York trong tương lai gần.
Với lịch sử 300 năm, chất lượng trà hảo hạng, sự đổi mới không ngừng và tâm huyết lan tỏa văn hóa trà Nhật Bản, Ippodo xứng đáng là một thương hiệu trà hàng đầu mà bất kỳ ai yêu thích matcha và trà Nhật nói chung đều nên khám phá. Trang web chính thức của Ippodo cũng là một nguồn tài liệu vô giá với những kiến thức chuyên sâu về trà và cách thưởng trà, dành cho tất cả những ai muốn tìm hiểu và “sống cùng trà”.
Nếu bạn là một người yêu trà và mong muốn khám phá thế giới trà Nhật Bản đích thực, Ippodo chắc chắn là một điểm đến không thể bỏ qua.