Đầu máy hơi nước SL Hitoyoshi, biểu tượng của ngành đường sắt Nhật Bản, đã chính thức ngừng hoạt động vào ngày 23/3/2024, khép lại hành trình hơn một thế kỷ phục vụ. Chuyến tàu cuối cùng giữa ga Hakata và Kumamoto đã thu hút hàng nghìn người hâm mộ đến chia tay, đánh dấu sự kết thúc đầy xúc cảm của một trong những biểu tượng lịch sử đường sắt hiếm hoi còn sót lại trên thế giới.
Hành trình từ thời đại Taisho đến “Hưu Trí” lần đầu
Được hoàn thành vào ngày 18/11/1922, đầu máy hơi nước mang số hiệu 8620, thường được biết đến với tên gọi SL Hitoyoshi, là một minh chứng sống động cho lịch sử phát triển ngành đường sắt Nhật Bản. Được sản xuất trong giai đoạn đất nước bước vào thời kỳ công nghiệp hóa mạnh mẽ, đầu máy 8620 không chỉ là phương tiện vận chuyển mà còn là biểu tượng cho sự tiến bộ kỹ thuật của thời đại Taisho. Với thiết kế tiên tiến, khả năng hoạt động ổn định, đầu máy đã phục vụ liên tục trong hơn 50 năm trước khi được đưa vào trạng thái bảo quản tại ga Yatake vào tháng 3 năm 1975. Đây cũng là cột mốc đầu tiên đánh dấu việc “nghỉ hưu” của đầu máy huyền thoại này.
Sự hồi Sinh dưới nhiều tên gọi
Không dừng lại ở việc trưng bày, vào tháng 8 năm 1988, đầu máy 8620 được JR Kyushu hồi sinh và đưa vào vận hành với tên gọi SL Aso Boy. Tuyến đường giữa ga Kumamoto và ga Miyaji qua núi Aso đã mang đến cho hành khách cơ hội chiêm ngưỡng vẻ đẹp thiên nhiên ngoạn mục của vùng Kyushu. Mặc dù đã ngừng hoạt động vào năm 2005, 8620 tiếp tục được bảo trì kỹ lưỡng và sau đó, vào tháng 4 năm 2009, chính thức quay trở lại với tên gọi SL Hitoyoshi. Lần này, tuyến đường chính là giữa ga Kumamoto và ga Hitoyoshi, dọc theo con sông Kuma thơ mộng, trở thành điểm nhấn không thể bỏ qua đối với những người yêu thích lịch sử và đường sắt.
Chuyến tàu cuối cùng và hành trình kết thúc đầy cảm xúc
Ngày 23/3/2024, SL Hitoyoshi thực hiện chuyến chạy thương mại cuối cùng. Từ sáng sớm, ga Hakata đã chật kín người hâm mộ đến chào tạm biệt đầu máy hơi nước lịch sử. Khi tàu lăn bánh, dọc theo tuyến đường, hàng trăm người dân địa phương cùng du khách đã đứng chờ bên đường ray để chụp ảnh và ghi lại khoảnh khắc đáng nhớ. Tại các ga như Tamana, đoàn tàu dừng lại trong vài phút, cho phép hành khách chụp hình kỷ niệm, tạo nên bầu không khí đầy cảm xúc và hoài niệm.
Sau gần bốn tiếng di chuyển, SL Hitoyoshi đã đến ga Kumamoto trong sự chào đón nồng nhiệt của hơn 500 người. Sau lễ chia tay cuối cùng, đầu máy được chuyển đến Trung tâm đầu máy toa xe Kumamoto để kiểm tra lần cuối trước khi chính thức “nghỉ hưu” vĩnh viễn.
Bước chuyển mình thành biểu tượng du lịch
Để giữ lại giá trị văn hóa và lịch sử của SL Hitoyoshi, JR Kyushu đã quyết định trao tặng đầu máy này cho thành phố Hitoyoshi. Kể từ tháng 9/2024, SL Hitoyoshi được vận chuyển bằng đường bộ đến ga Hitoyoshi, nơi đầu máy sẽ được bảo quản và trưng bày như một phần của bảo tàng đường sắt địa phương. Từ ngày 17/11/2024, công chúng có thể chiêm ngưỡng cỗ máy lịch sử này, biến nơi đây trở thành điểm đến thu hút khách du lịch và người yêu đường sắt từ khắp nơi trên thế giới.
Di sản vượt thời gian
Trong suốt 15 năm hoạt động từ lần hồi sinh vào năm 2009, SL Hitoyoshi đã phục vụ hơn 414.000 lượt khách, mang đến những trải nghiệm khó quên. Tiếng còi vang vọng, làn khói trắng bay lơ lửng giữa bầu trời và khung cảnh thiên nhiên tuyệt đẹp dọc tuyến đường ray đã làm say lòng biết bao người. Việc đầu máy dừng hoạt động không chỉ là dấu mốc lịch sử của ngành đường sắt Nhật Bản mà còn là lời nhắc nhở về tầm quan trọng của việc bảo tồn những giá trị di sản cho thế hệ mai sau. Với những ai từng có cơ hội trải nghiệm SL Hitoyoshi, ký ức về chuyến tàu này sẽ mãi là một phần không thể nào quên trong hành trình khám phá đất nước mặt trời mọc.