Đền Awashima được mệnh danh là ngôi đền “tưởng niệm búp bê” vì số lượng khổng lồ những con búp bê được đặt tại đây. Búp bê được đem đến để cúng cho đền thờ. Điều này khiến cho ngôi đền có một bầu không khí rất đặc biệt và trở nên khác lạ so với những địa điểm tâm linh khác tại Nhật Bản.
Trong làn gió nhẹ trên bờ tại Vịnh Kada thuộc tỉnh Wakayama, Đền Awashima nổi bật với màu cam đỏ luôn chờ đợi khách thăm viếng. Tuy nhiên, một khi bước vào khu đất yên tĩnh của nó, du khách sẽ khó có cảm giác như đang ở một mình, bởi lẽ du khách như cảm nhận được mình sẽ được đón chào bởi hàng ngàn đôi mắt của những con búp bê.
Đối với nhiều người, búp bê là một thứ đồ chơi thông thường. Thế nhưng người Nhật lại cho rằng những con búp bê mang trong mình một chút gì đó bí ẩn và đáng sợ. Họ còn tin rằng búp bê cũng có linh hồn và sức mạnh. Những con búp bê càng để lâu thì sức mạnh của chúng càng lớn và linh hồn của chúng càng độc ác. Cũng vì lý do ấy mà người dân Nhật rất sợ vứt đi những con búp bê cũ. Họ cho rằng những hành động đó sẽ khiến linh hồn của những con búp bê nổi giận, sẽ mang điều không may đên cho người bỏ chúng. Thậm chí họ còn lo sợ những con búp bê đó sẽ quay lại và ám ảnh như những bóng ma. Thế là, nhiều người Nhật sẽ chọn tặng búp bê không còn được sử dụng được nữa cho các đền thờ để giữ an toàn hoặc để chúng được xử lý đúng cách thông qua các nghi lễ trang trọng. Và ngôi đền Awashima được chọn để thực hiện nghi thức này. Hiện nay, Đền Awashima là nơi cư trú cho hơn 20.000 búp bê, nên ngôi đền này còn được gọi với cái tên là “Đền thờ búp bê”.
Theo truyền thuyết, Hoàng hậu Jingu, hay còn gọi là Thiên hoàng Thần Công, đã từng dẫn quân xâm lược Triều Tiên và chiến thắng trở về 3 năm sau đó. Trên đường về, con tàu gặp một cơn bão dữ dội trên biển Seto, lúc ấy bà đã cầu nguyện cùng thần linh và được mách bảo rằng hãy để thuyền trôi theo dòng nước sẽ đến được một hòn đảo. Nơi đó là đảo Tomogashima, trên đảo có một ngôi đền nhỏ thờ thần Okuninushi và thần Sukunahikona. Sau khi trở về đất liền, để cảm tạ sự chở che của các vị thần trong suốt thời gian sinh sống trên đảo, Hoàng hậu Jingu đã cho xây dựng nên đền Awashima.
Vài năm sau, khi Thiên hoàng Nintoku, cháu trai của Hoàng hậu Jingu, có dịp ghé thăm ngôi đền, biết được câu chuyện nên đã chuyển Đền Awashima đến vị trí hiện tại để mọi người có thể dễ dàng ghé thăm. Tuy nhiên, ngôi đền lại bị thiêu rụi bởi Toyotomi Hideyoshi, vị tướng vĩ đại của Nhật Bản, rồi được gia tộc Asano xây dựng lại vào cuối thời Edo (1603-1868).
Ngày nay, ngôi đền có lịch sử hơn 1.700 năm này là nơi ban phước lành cho tình duyên đôi lứa, sinh nở thuận lợi, được rất nhiều thiếu nữ, phụ nữ Nhật tôn sùng.
Không gian Đền Awashima không quá lớn nhưng nếu là người yêu thích khám phá và chiêm ngưỡng những gì thuộc về văn hóa truyền thống thì chắc chắn nơi đây sẽ mang đến nhiều “góc” khác biệt dành cho du khách. Tại hiên chính của đền, du khách sẽ bị choáng ngợp bởi số lượng búp bê truyền thống, trong đó chiếm phần lớn và được xem là linh thiêng nhất ngôi đền là Ningyo – búp bê với hình dạng trẻ em hoặc phụ nữ. Ngoài ra, còn có những loại búp bê anh hùng Nhật Bản, nhân vật trong văn hóa dân gian.
Bên cạnh những con búp bê, du khách cũng có thể tìm thấy vô số bức tượng nhỏ động vật, từ ếch nhái, cú, khỉ,… cho đến Mamki Neko (mèo may mắn),… trải dọc những vạt cỏ bên ngoài ngôi đền.
Trên các bức tường của ngôi đền, còn có nhiều loại mặt nạ kịch Noh khác nhau, chẳng hạn như: mặt nạ Onna-kei nữ, mặt nạ Tengu, Onryo-kei, mặt nạ Ondeko và mặt nạ Kitsune.
Mặc dù những con búp bê được trưng bày không hề độc hại, nhưng ngôi đền có một tầng hầm dùng để cất giữ búp bê Iwakutsuki – có thể là những con búp bê bị ma ám hoặc có nguồn gốc phức tạp. Tầng hầm không mở cửa để tham quan. Nó bị đóng cửa vì một lý do chính đáng – những sự cố kỳ lạ liên quan đến những con búp bê nói trên trong tầng hầm đã được báo cáo trong những năm qua. Ví dụ, tóc của một con búp bê vẫn tiếp tục dài ra. Bây giờ, con búp bê này “an nghỉ” những người bạn đồng hành của nó trong tầng hầm và không thích bị quấy rầy.
Đền Awashima cũng là một trong số những ngôi đền tổ chức Lễ hội Hina (Lễ hội búp bê hay Lễ hội bé gái) hàng năm. Vào ngày này, các gia đình Nhật Bản sẽ chuẩn bị bàn thờ bao gồm một bộ búp bê và một số phụ kiện, những vật phẩm trưng bày này được gọi chung là “Hinakazari”. Sau khi làm lễ, nhiều gia đình quyết định mua một bộ búp bê mới và nếu không còn sử dụng bộ cũ nữa, họ sẽ tặng những con búp bê đó cho Đền Awashima để chúng được chăm sóc.
Tuy nhiên, không phải tất cả búp bê Hina đều sẽ được cư trú lâu dài tại đền. Trong dịp Hina Matsuri, ngôi đền sẽ tổ chức “Hina-Nagashi” – một nghi lễ mà búp bê Hina được chất lên thuyền và trôi dạt trên sông, mang tính biểu tượng để loại bỏ mọi điều xui xẻo đang ập đến với chủ nhân của chúng (ở đây là những bé gái). Thông qua nghi lễ, những bậc làm cha mẹ gửi gắm lời cầu nguyện cho con gái họ hạnh phúc, trưởng thành và sức khỏe tốt.
Khi buổi lễ kết thúc, những con búp bê Hina được đưa khỏi thuyền và sẽ tạm biệt họ thông qua nghi lễ “Kuyou” (lễ tưởng niệm), tại đó chúng sẽ được đốt cháy. Đôi khi, những con búp bê có thể được mang ra để gặp chủ nhân của chúng lần cuối trước khi thực hiện nghi lễ. Buổi lễ trang trọng này là một cách để tôn vinh những con búp bê và tầm quan trọng của chúng đối với thế giới con người trước khi chúng “qua đời”.
Nếu có dịp du lịch Nhật Bản và đến vùng đất Wakayama xinh đẹp, du khách hãy ghé thăm Đền Awashima để được nhìn ngắm và lắng nghe câu chuyện về các loại búp bê truyền thống của “xứ Phù Tang” nhé! Hơn hết, du khách đừng quên cầu nguyện cho sức khỏe và sự an lành của bản thân!