Okonomiyaki là tên gọi của món bánh xèo hấp dẫn trong nền ẩm thực “xứ Phù Tang”. Nó là một loại bánh mặn áp chảo gồm nhiều loại nguyên liệu. Tên của bánh được ghép từ “Okonomi” nghĩa là “thứ bạn thích/muốn”, và “yaki” nghĩa là “nướng”.
Món ăn này được xem là món ăn đặc trưng của ẩm thực vùng Kansai hoặc Hiroshima, nhưng lại hầu như có mặt khắp nơi trên đất nước Nhật Bản.
Bánh xèo Okonomiyaki được “sinh” ra bởi một vị trà sư nổi tiếng tên là Senrikyu. Ban đầu, bánh được nhà sư đặt tên là Senrikyu (bách hội ký) và được đưa ra mắt trong hội trà sư. Lúc đó, phần bánh được làm rất đơn giản với bột mì hòa với nước, đổ lớp mỏng ra chảo và đem nước, cuối cùng là ăn với nước tương Miso.
Vào cuối thập niên 1950, Okonomiyaki đã trở nên phổ biến với tất cả các tầng lớp xã hội và độ tuổi, trở thành biểu tượng mến thương về sự hồi phục và sức sống của người dân địa phương. Theo Shizuka Kobara, nhân viên truyền thông tại Otafuku, nhà sản xuất hàng đầu có trụ sở tại Hiroshima chuyên làm nước sốt ăn bánh xèo Okonomiyaki có vị ngọt, thì “Hiroshia đã phát triển cùng với bánh xèo Okonomiyaki; món ăn xuất phát từ người dân và kể từ đó trở thành món ăn ưa thích của họ. Đây chính xác mà món quốc hồn quốc túy của người Hiroshima”.
Mặc dù có tên là “bánh xèo” nhưng cách chế biến thì hoàn toàn khác. Okonomiyaki không được chế biến từ cách pha chế các loại bột như bánh xèo Việt Nam mà để làm nên một chiếc Okonomiyaki cần phải có rất nhiều nguyên liệu cũng như các chế biến cũng khá là cầu kì. Nhưng chính sự mới lạ xen lẫn cái đa dạng trong nguyên liệu hương vị thêm một chút gọi bình dân nữa đã cấu thành nên sự cuốn hút của món ăn này với thực khách mọi nơi.
Okonomiyaki có hai loại chính là bánh xèo ở Osaka (hoặc Kansai) và loại bánh xèo ở vùng Hiroshima. Tất cả đều giống nhau ở khâu nguyên liệu, bao gồm: bột, bắp cải, thịt heo thái mỏng, hải sản, trứng, giá và các chất phụ gia như gừng đỏ, cá ngừ bào, sốt Maiyonaise, đặc biệt không thể thiếu nước sốt riêng của bánh xèo Nhật Bản. Bột, bắp cải, thịt heo thái mỏng, hải sản, trứng, giá và các chất phụ gia như gừng đỏ, cá ngừ bào, sốt maiyonaise, đặc biệt không thể thiếu nước sốt riêng của bánh xèo Nhật.
Nhưng sự khác nhau của hai loại món bánh xèo này chính là cách chế biến. Bánh xèo Osaka được chế biến đơn giản bằng cách trộn lẫn các thứ với bột rồi đem chiên; nhân bánh gồm có bắp cải, hải sản (mực, tôm), thịt heo và gia vị. Đặc biệt, Okonomiyaki ở Osaka được nấu rất giống như món Pancake. Đế bánh và các nguyên liệu khác được chiên vàng hai mặt trên một cái chảo hoặc một cái bàn nướng, sau đó cắt miếng bánh sau khi đã chiên xong. Món này được phủ trên mặt loại sốt ngọt và đặc (Otafuku/Okonomiyaki), miếng tảo biển xanh (Aonori), cá ngừ xông khói bào thành miếng (Katsuobushi), Mayonnaise, và gừng đỏ muối (Beni shoga). Còn bánh xèo Hiroshiama thì cầu kì hơn chút xíu, lớp bánh mỏng sẽ được nướng trước rồi sau đó mới thêm gia vị và lớp nhân lên trên (có cả cá ngừ bào khô), nước sốt Okonomi sẽ được rưới lên sau cùng. Bánh kiểu này khi trang trí trông đẹp mắt, cứ như là Pizza vậy. Nhưng dù chế biến ra sao thì cảm giác đầu tiên của thực khách khi thưởng thức món ăn này luôn là lớp vỏ giòn tan và nhân trong dai dai tạo một cảm giác vô cùng ngon miệng cho những ai đã nếm qua.
Bánh xèo Hiroshima cho rất nhiều bắp cải vào, hơn hẳn bánh xèo Osaka. Khi vừa cho vào thì bắp cải đầy lên trông khá đẹp mắt nhưng sau một lúc hơi nóng bốc lên sẽ khiến bắp cải xẹp xuống và nằm gọn trong chiếc bánh. Thứ tự các lớp tùy thuộc vào cách nấu và sở thích của đầu bếp, và nguyên liệu thay đổi tùy vào sở thích của khách hàng. Mọi người ở cho rằng sự linh hoạt này mới đúng là cách làm Okonomiyaki. Điểm độc đáo và cầu kỳ của bánh xèo Hiroshima là người ta còn cho thêm một lớp mì sợi Yakisoba hoặc Udon vào nướng cùng. Ngoài ra, phần nước sốt ở hai loại bánh xèo này cũng khác nhau một chút. Nước sốt dùng cho bánh xèo Hiroshima hơi có vị ngọt, trong khi đó nước sốt vùng Osaka hoặc Kansai lại có vị hơi cay. Đồng thời, người Nhật Bản cũng sử dụng cả sốt Mayonnaise cho Okonomiyaki nhưng phổ biến ở loại Osaka.
Trong hai loại bánh trên thì do bánh xèo Hiroshima tương đối phức tạp, tốn công hơn nên loại bánh xèo Osaka vẫn là phổ biến và thông dụng nhất. Người Nhật có thể tự nướng bánh xèo tại nhà để thưởng thức, nhất là những ngày bận rộn không có thời gian để chuẩn bị bữa ăn cầu kỳ. Hoặc đôi khi họ cũng thưởng thức món Okonomiyaki này ở các cửa hàng nên nếu có dịp đến Nhật Bản thì du khách có thể tìm thấy cửa hàng Okonomiyaki ở rất nhiều thành phố lớn, nhất là Tokyo, Osaka và Hiroshima.
Otonomiyaki quả thực là một món bánh vô cùng ngon miệng và hấp dẫn. Khi ăn, thực khách sẽ cảm nhận được vị giòn của đế bánh, độ ngọt dai của nhân và vị béo của các loại sốt. Tất cả tạo nên một cảm giác vô cùng thú vị và khó quên cho bất kì ai đã một lần thưởng thức qua món bánh đặc biệt này trong hành trình du lịch Nhật Bản.